Biden’s Selection of Vilsack for U.S.D.A. Raises Fears for Small Farmers

WASHINGTON – Kurz nachdem der gewählte Präsident Joseph R. Biden Jr. im vergangenen Monat Präsident Trump geschlagen hatte, erhielt Tom Vilsack, der frühere Landwirtschaftsminister und einer der frühen Unterstützer von Herrn Biden, einen verärgerten Anruf von einem ehemaligen Adjutanten. Trotz der Begeisterung über den Sieg von Herrn Biden wurden die Demokraten im ländlichen Amerika erneut durchschlagend besiegt.

“Es ist kein Problem, das über Nacht gelöst werden muss”, sagte Vilsack laut seiner ehemaligen stellvertretenden Stabschefin Anne McMillan, die das Gespräch erzählte. “Es ist eine langfristige Investition in das Verständnis, die Wertschätzung und den Respekt des ländlichen Amerika.”

Diesen Monat beauftragte Herr Biden Herrn Vilsack mit dieser Aufgabe, indem er ihn dazu brachte, die Rolle des Landwirtschaftssekretärs, den er acht Jahre lang in der Obama-Regierung innehatte, zu wiederholen und ihn zum Hauptbotschafter der Biden-Regierung für die amerikanischen Landwirte zu machen. Aber für einen Kandidaten mit umfassender Erfahrung war der Rückstoß gegen Herrn Vilsack heftig und entblößte die Spaltungen innerhalb der Demokratischen Partei und den Widerstand gegen den Einfluss der Unternehmen, der unter den Progressiven schwelt.

Wenn dies bestätigt wird, wird Herr Vilsack, ein ehemaliger Gouverneur von Iowa, das Ruder des Landwirtschaftsministeriums zu einem Zeitpunkt wieder übernehmen, zu dem die amerikanischen Landwirte von den Handelskriegen von Herrn Trump und den Auswirkungen der Coronavirus-Pandemie heimgesucht wurden.

Insbesondere Kleinbauern wurden schwer getroffen, und die Insolvenzen von landwirtschaftlichen Betrieben haben in den letzten Jahren zugenommen, selbst mit Rekordbeträgen an Bundeshilfe. Milcherzeuger in Familienbesitz hatten es besonders schwer. Die Preise gingen aufgrund eines Überangebots an Milch zurück. In Wisconsin ist die Hälfte der Herden in den letzten 15 Jahren verschwunden.

Herr Vilsack steht vor einer großen Herausforderung. Progressive und Umweltverbände warnen davor, dass er mit großen industriellen Landwirtschaftsunternehmen zu befreundet ist. Darüber hinaus sind Landwirte, die überwiegend für Herrn Trump gestimmt haben, besorgt, dass unter einer demokratischen Regierung weitere Vorschriften auf Lager sind.

Die Farmstaaten waren in den letzten zehn Jahren eine Hochburg für die Republikaner, und trotz der Frustration über Herrn Trump unter den Landwirten über seine Handelspolitik dominierte der Präsident bei den Wahlen 2020 immer noch in stark ländlichen Gebieten und verlor einige Farmstaaten wie Wisconsin aufgrund der Stärke von Herrn Bidens Unterstützung in Städten und Vororten.

Einige Demokraten sind bestrebt, im ländlichen Amerika Fuß zu fassen, und befürchten, dass Herr Vilsack nicht der ideale Botschafter ist. Kritiker von Herrn Vilsack, der kürzlich als Lobbyist für die Milchindustrie 1 Million Dollar pro Jahr verdient hat, befürchten, dass er die Großindustrie gegenüber unabhängigen Landwirten bevorzugen und nicht genug tun wird, um die Sicherheit der Arbeitnehmer zu gewährleisten.

Umwelt- und Agrarpolitische Gruppen haben ihn als zu gemütlich gegenüber der „Big Ag“ verspottet und auf die rasche Konsolidierung des Agrarsektors hingewiesen, die unter seiner Beobachtung stattfand, als Unternehmen wie Monsanto und Bayer fusionierten. Befürworter der Lebensmittelsicherheit und der Arbeit kritisierten auch seine Entscheidung als Sekretär, eine signifikante Erhöhung der Geschwindigkeit der Schlachtlinien in Geflügelfabriken zuzulassen, was das Risiko von Verletzungen der Arbeitnehmer erhöhen kann, sowie eine Überarbeitung des Hühnerinspektionsprozesses, damit die Mitarbeiter der Fleischverpackung einige durchführen können der Aufgaben, die zuvor von Regierungsinspektoren wahrgenommen wurden.

“Wenn Vergangenheit ein Prolog ist, haben wir starke Bedenken, dass er weiterhin Angebote für die Industrie abgeben wird”, sagte Zach Corrigan, ein leitender Anwalt bei Food & Water Watch, einer Verbraucher- und Umweltbeobachtungsgruppe, die sich gegen die Nominierung von Herrn Vilsack ausspricht.

“Ich denke, er wird unter dem Druck der Ag-Lobby, der Subventionslobby und der großen Landwirtschaft zusammenbrechen”, sagte Ken Cook, Präsident der Environmental Working Group, einer überparteilichen Organisation, die die industrielle Landwirtschaft kritisiert. “Ich habe wirklich das Gefühl, dass wir aus verschiedenen Gründen eine neue Führung brauchen.”

Während viele Bauerngruppen wie die National Farmers Union und Feeding America seine Nominierung unterstützt haben, sind einige Landwirte besorgt, dass die Biden-Regierung neue und belastende Vorschriften einleiten könnte.

“Wahrscheinlich mehr Regeln statt weniger Regeln”, sagte John Heisdorffer Jr., ein Sojabohnenbauer aus Iowa und ehemaliger Präsident der American Soybean Association. “In der Bauerngemeinschaft scheinen wir zu Tode regiert zu werden.”

Herr Vilsack wurde besonders kritisiert für das schwindende Schicksal der Schwarzbauern, die sich seit langem über Diskriminierung beim Zugang zu Land und Krediten beschwert haben. Er war auch im Zentrum eines rassistischen Feuersturms während der Obama-Regierung. Im Jahr 2010 entließ er hastig Shirley Sherrod, eine Beamtin des Black Agriculture Department, nachdem eine konservative Bloggerin einen irreführenden Videoclip veröffentlicht hatte, der zu zeigen schien, wie sie Antipathie gegenüber einem weißen Bauern eingestand. Er entschuldigte sich später und versuchte sie wieder einzustellen.

Herr Vilsack tritt in einem ganz anderen Klima als während seiner acht Jahre unter Herrn Obama wieder in die Landwirtschaftsabteilung ein. Die Pandemie hat sich intensiv mit den Kämpfen und Gefahren der Mitarbeiter von Fleischverpackungsbetrieben befasst. Tausende Arbeiter erkrankten an dem Coronavirus, nachdem viele Pflanzen keine grundlegenden Vorkehrungen getroffen hatten, um sie zu schützen.

Ende April unternahm die Trump-Regierung den ungewöhnlichen Schritt, eine Durchführungsverordnung zu erlassen, die Fleischverpackungsbetriebe effektiv dazu zwang, offen zu bleiben, selbst wenn die Zahl der Viren zunahm. Die Regierung behauptete, der Umzug sei dazu gedacht, die Fleischversorgung des Landes zu schützen, die nach Angaben der Industrie durch Betriebsschließungen gefährdet worden sei. Bisher gab es jedoch keine Hinweise auf weit verbreitete Engpässe.

Angesichts des weiten Spielraums und der Unterstützung, die die Fleischindustrie unter Herrn Trump genoss, sagen Gewerkschaftsführer, dass Herr Vilsack eine aktivere Rolle beim Schutz der Fleischverpackungsarbeiter spielen muss.

„Aufgrund der Erfahrungen mit der Pandemie gibt es andere Erwartungen an den Landwirtschaftsminister als während des vorherigen Dienstes von Tom Vilsack. Der Sicherheit und den Bedürfnissen der Arbeitnehmer, die unsere Lebensmittelversorgung herstellen, sowie allen Amerikanern, die mit Ernährungsunsicherheit konfrontiert sind, muss eine höhere Priorität eingeräumt werden “, sagte Stuart Appelbaum, Präsident der Gewerkschaft für Einzelhandel, Großhandel und Kaufhäuser, die Geflügel vertritt Arbeiter in Werken im Süden.

In seiner ersten Amtszeit als Sekretär enttäuschte Herr Vilsack Befürworter von Kleinbauern und Verbrauchern, die hofften, er würde sich mit der Konsolidierung der Landwirtschafts- und Fleischverpackungsindustrie befassen, in der einige große Unternehmen alles von Saatgut bis zu Schlachthöfen kontrollieren.

Zu Beginn der Obama-Regierung gelobte Vilsack, die Kämpfe kleinerer Farmen anzugehen und zur Förderung der breiteren ländlichen Wirtschaft beizutragen.

“Die zentrale Frage ist, ob die Landwirte und Viehzüchter in diesem Land derzeit einen fairen Schock bekommen.” Herr Vilsack sagte 2010 vor einem Publikum von Landwirten und Agrarexperten in Iowa.

Während des ganzen Jahres hielt Herr Vilsack eine Art Hörtour ab und machte Zwischenstopps in Normal, Ala., Um über die Geflügelindustrie zu diskutieren, und in Fort Collins, Colorado, um über Rindfleisch zu sprechen. Zu ihm gesellten sich der damalige Generalstaatsanwalt Eric H. Holder Jr. und seine oberste Kartellbeamtin Christine Varney, die das Gespenst aufkommen ließen, dass Herr Obama es ernst meinte, die große Landwirtschaft und die Fleischindustrie zu zügeln.

Zu dieser Zeit lobte Charles E. Grassley, ein Iowan-Kollege und mächtiger republikanischer Senator, die Bemühungen von Herrn Vilsack und sagte, er habe noch nie eine solche Zusammenarbeit zwischen dem USDA und dem Justizministerium gesehen, die für die Konsolidierung „dringend benötigt“ worden sei Problem.

Am Ende haben Herr Vilsack und das Justizministerium von Obama keine kartellrechtlichen Anstrengungen unternommen. “Es gab nichts”, sagte Mr. Corrigan. “Es schrumpfte und ging weg.”

Herr Grassley hat seine Unterstützung für die Nominierung von Herrn Vilsack zum Ausdruck gebracht.

Die Pandemie hat auch auf neue Weise aufgezeigt, wie die Konsolidierung der Branche die Nahrungsmittelversorgung des Landes für Störungen anfällig machen kann. Die Schließung von nur wenigen Schlachthöfen, selbst für einige Wochen im April, reduzierte die Schweinefleischproduktion um bis zu 5 Prozent, was zu Massenmorden und Verschwendung von Tausenden von Schweinen führte, die nicht verarbeitet werden konnten.

Dennoch ist es unwahrscheinlich, dass die Auflösung der großen Fleischverpackungsunternehmen auf der Prioritätenliste von Herrn Vilsack steht.

“In den nächsten Jahren wird es vorrangig darum gehen, die Wirtschaft auf die Beine zu stellen”, sagte Marc Perrone, Präsident der Gewerkschaft United Food and Commercial Workers, die Tausende von Fleischverpackungsarbeitern vertritt und die Nominierung von Herrn Vilsack unterstützt.

Seit seinem Ausscheiden aus der Obama-Regierung ist Herr Vilsack Geschäftsführer des US Dairy Export Council, einer Lobbygruppe. In einem Interview mit dem Podcast der Iowa Starting Line im April 2019 machte Herr Vilsack seine Ablehnung von Maßnahmen deutlich, die von anderen demokratischen Präsidentschaftskandidaten gefördert wurden, die die landwirtschaftlichen Konglomerate der Unternehmen auflösen würden.

“Es gibt eine beträchtliche Anzahl von Leuten, die von diesen Unternehmen hier in Iowa eingestellt und beschäftigt werden”, sagte Vilsack. „Sie sagen im Wesentlichen zu diesen Leuten:‚ Sie könnten arbeitslos sein. ‘ Das ist für mich keine erfolgreiche Botschaft. “

Herr Vilsack sagte, dass solche Ideen in der Regel von Experten von „Think Tanks in städtischen Zentren“ stammen, die wenig Erfahrung mit ländlichen Orten und Landbevölkerung haben. Er sagte, Kleinbauern würden von Maßnahmen profitieren, die ihre Kosten senken und ihnen eine bessere Kontrolle über ihre Fähigkeit geben würden, Preise festzulegen und sich direkt mit Käufern in Verbindung zu setzen.

Es wird erwartet, dass Herr Vilsack einen scharfen Kontrast zu Herrn Trumps Landwirtschaftsminister Sonny Perdue darstellt, der von einigen Landwirten dafür gelobt wurde, dass er sie mit Subventionen überschüttete, aber innerhalb der Abteilung Kritik erhielt, weil er Karrieremitarbeiter aus dem Verkehr gezogen und die Wirtschaftsforschung politisiert hatte. Im vergangenen Jahr zog Herr Perdue den Zorn vieler seiner internen Ökonomen auf sich, als er beschloss, die Agrarforschungseinheit der Agentur von Washington nach Kansas City zu verlegen, was zu einer Welle von Abflügen führte und ihre Arbeit zum Erliegen brachte.

Sean Savett, ein Sprecher des Biden-Übergangs, lehnte den Vorschlag ab, dass Herr Vilsack nur ein Verfechter der industriellen Landwirtschaft sei, und stellte fest, dass er als Landwirtschaftsminister in regionale Bauernmärkte und ökologischen Landbau investiert habe. Herr Savett bemerkte auch, dass das Justizministerium und nicht das Landwirtschaftsministerium befugt sind, Unternehmensfusionen zu stoppen.

„Mit schätzungsweise einem von sechs Amerikanern und einem Viertel der US-Kinder, die von einer Hungerkrise betroffen sind, Bauern, die sich in Schwierigkeiten befinden, und ländlichen Gemeinden, die mit den Schmerzen und wirtschaftlichen Folgen der Pandemie zu kämpfen haben, verfügt Sekretär Vilsack über die Erfahrung und das mutige Denken, die erforderlich sind, um Familienbauern zu helfen und das ländliche Amerika erholt sich von dieser Wirtschaftskrise “, sagte Savett.

Für diejenigen, die mit Herrn Vilsack zusammengearbeitet haben, ist die Vorstellung, dass er nur ein Verbündeter der industriellen Landwirtschaft ist, unfair. Frau McMillan, die ehemalige stellvertretende Stabschefin, sagte, dass ihr ehemaliger Chef immer die Notlage der Kleinbauern bedachte, aber dass er auch auf die breitere Industrie achten müsse.

“Für seine Arbeit musste er das ländliche Amerika und die Ag-Industrie voranbringen und die Menschen ernähren”, sagte sie. “Man kann sich nicht mit dem gesamten Spektrum beschäftigen.”

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