China’s Photo voltaic Dominance Presents Biden With an Ugly Dilemma

WASHINGTON – Präsident Biden hat wiederholt zugesagt, mit China in Fragen wie dem Klimawandel zusammenzuarbeiten und Peking in Bezug auf Menschenrechte und unlautere Handelspraktiken herauszufordern.

Aber diese Ziele geraten jetzt im globalen Solarbereich in Konflikt und stellen die Biden-Regierung vor eine schwierige Wahl, da sie den Einsatz von Solarenergie im Inland ausweiten will, um die Kohlendioxidemissionen der USA zu reduzieren.

Das Dilemma ergibt sich aus einer unangenehmen Realität: China dominiert die globale Lieferkette für Solarenergie und produziert die überwiegende Mehrheit der Materialien und Teile für Solarmodule, auf die sich die USA für saubere Energie verlassen. Und es gibt Hinweise darauf, dass einige der größten Solarunternehmen Chinas mit der chinesischen Regierung zusammengearbeitet haben, um Minderheitenarbeiter in der äußersten westlichen Region von Xinjiang aufzunehmen. Diese Programme werden oft als rote Fahne für potenzielle Zwangsarbeit und Menschenrechtsverletzungen angesehen.

Diese Woche lädt Herr Biden die Staats- und Regierungschefs der Welt zu einem Klimagipfel nach Washington ein, wo er voraussichtlich einen ehrgeizigen Plan zur Reduzierung der amerikanischen Emissionen in den nächsten zehn Jahren vorstellen wird. Die Regierung strebt bereits das Ziel an, bis 2035 100 Prozent des Stroms des Landes aus kohlenstofffreien Quellen wie Sonnen-, Wind- oder Atomkraft zu erzeugen, gegenüber nur 40 Prozent im Vorjahr. Um dieses Ziel zu erreichen, müssen die USA möglicherweise ihr jährliches Tempo für Solaranlagen mehr als verdoppeln.

Dies dürfte ein wirtschaftlicher Segen für China sein, da die USA bei kostengünstigen Solarmodulen, von denen viele aus chinesischen Fabriken in Vietnam, Malaysia und Thailand importiert werden, immer noch fast ausschließlich auf chinesische Hersteller angewiesen sind.

China liefert auch viele der Schlüsselkomponenten für Solarmodule, darunter mehr als 80 Prozent des weltweiten Polysiliciums, eines Rohstoffs, mit dem die meisten Solarmodule Energie aus dem Sonnenlicht absorbieren. Fast die Hälfte des weltweiten Angebots stammt allein aus Xinjiang. Im Jahr 2019 stammten weniger als 5 Prozent des weltweiten Polysiliciums von US-amerikanischen Unternehmen.

“Das hat die Demokraten in eine schwierige Lage gebracht”, sagte Francine Sullivan, Vizepräsidentin für Geschäftsentwicklung bei REC Silicon, einem in Norwegen ansässigen Polysiliciumhersteller mit Fabriken in den USA. “Wollen Sie sich in China für die Menschenrechte einsetzen oder wollen Sie billige Sonnenkollektoren?”

Die Regierung wird zunehmend von einflussreichen Unterstützern unter Druck gesetzt, potenzielle Menschenrechtsverletzungen nicht zu ignorieren, um ihre Klimaziele zu erreichen.

“Da die USA versuchen, den Klimawandel anzugehen, dürfen wir der Kommunistischen Partei Chinas nicht erlauben, Zwangsarbeit einzusetzen, um die Bedürfnisse unserer Nation zu befriedigen”, schrieb Richard L. Trumka, der Präsident des AFL-CIO, in einem Brief am 12. März die Regierung Biden soll die Einfuhr von Polysilicium enthaltenden Solarprodukten aus der Region Xinjiang blockieren.

Chinas Einfluss auf den globalen Solarsektor hat seine Wurzeln Ende der 2000er Jahre. Im Rahmen der Bemühungen, die Abhängigkeit von ausländischer Energie zu verringern, hat Peking enorme Geldbeträge in die Solartechnologie gepumpt, sodass Unternehmen mehrere Milliarden Dollar in neue Fabriken investieren und weltweit Marktanteile gewinnen können.

Chinas Produktionsboom ließ die Preise für Paneele sinken, was die weltweite Einführung von Solarenergie beschleunigte und Dutzende von Unternehmen in den USA, Europa und anderen Ländern aus dem Geschäft drängte.

In den letzten Jahren haben sich chinesische Polysiliciumhersteller zunehmend nach Xinjiang verlagert, angelockt von reichlich Kohle und billigem Strom für ihre energieintensive Produktion.

Xinjiang ist heute als Schauplatz eines umfangreichen Programms zur Inhaftierung und Überwachung bekannt, das die chinesische Regierung gegen muslimische Uiguren und andere Minderheitengruppen durchgeführt hat. Menschenrechtsgruppen sagen, dass die chinesischen Behörden möglicherweise bis zu einer Million oder mehr Minderheiten in Lagern und anderen Orten festgenommen haben, an denen sie Folter, Indoktrination und Zwangsarbeit ausgesetzt sind.

In einem Bericht aus dem vergangenen Jahr zitierte Horizon Advisory, ein in Washington ansässiges Beratungsunternehmen, chinesische Nachrichten und Regierungsankündigungen, wonach große chinesische Solarunternehmen wie GCL-Poly, die East Hope Group, Daqo New Energy, Xinte Energy und Jinko Solar Arbeitnehmerüberweisungen akzeptiert hätten mit Hilfe der chinesischen Regierung aus verarmten Teilen von Xinjiang. In einigen Fällen hatten die Unternehmen Minderheiten auch eine Ausbildung im „militärischen Stil“ angeboten, die möglicherweise darauf abzielte, der Kommunistischen Partei Loyalität zu vermitteln – Methoden, die gut dokumentierten Mustern der Zwangsarbeit in der Region entsprechen, sagten Menschenrechtsexperten.

Jinko Solar bestritt diese Anschuldigungen ebenso wie die chinesische Regierung. Zhang Longgen, stellvertretender Vorsitzender von Xinjiang Daqo – einer Einheit eines der von Horizon Advisory genannten Unternehmen – sagte, dass die Polysiliciumanlagen nicht arbeitsintensiv seien und die Mitarbeiter des Unternehmens laut Global Times frei beschäftigt seien und kündigen könnten, wenn sie wollten , eine Zeitung der Kommunistischen Partei Chinas. Dem Bericht zufolge gehörten nur 18 der 1.934 Arbeiter in Xinjiang Daqo ethnischen Minderheiten an, und keiner war uigurisch.

Die anderen Unternehmen antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Experten hatten Schwierigkeiten abzuschätzen, wie viele Arbeiter möglicherweise gezwungen wurden, in chinesischen Solaranlagen zu arbeiten, da die Reise- und Berichterstattungsbeschränkungen in Xinjiang eingeschränkt waren. Viele multinationale Unternehmen haben auch Schwierigkeiten, Zugang zu den Fabriken der Region zu erhalten, um das Risiko von Zwangsarbeit in ihren Lieferketten auszuschließen.

Mark Widmar, der Geschäftsführer von First Solar, einem in den USA ansässigen Hersteller von Solarmodulen, sagte, die Exposition gegenüber Xinjiang sei “die unglückliche Realität für den größten Teil der Branche”.

“Wie sich die Branche entwickelt hat, hat es schwierig gemacht, sich darauf zu verlassen, dass Sie keinerlei Kontakt haben”, sagte er. “Wenn Sie versuchen, den Spaghetti durch die Spaghetti-Schüssel zu folgen und wirklich verstehen, wo Ihre Exposition liegt, wird das schwierig.”

Die Enthüllungen haben die Aufmerksamkeit von Gesetzgebern und Zollbeamten auf sich gezogen und bei Solarinvestoren Bedenken ausgelöst, dass der Sektor für eine strengere Regulierung bestimmt sein könnte.

Unter der Trump-Regierung gingen amerikanische Zollagenten härter gegen Produkte vor, die Berichten zufolge in Xinjiang mit Zwangsarbeit hergestellt wurden, einschließlich eines umfassenden Verbots von Baumwolle und Tomaten aus der Region. Diese Beschränkungen haben eine Neuorganisation der globalen Lieferketten erzwungen, insbesondere im Bekleidungssektor.

Die Biden-Administration hat angekündigt, die Richtlinien der Trump-Administration noch zu überprüfen, und sie hat noch nicht signalisiert, ob sie andere Verbote für Produkte oder Unternehmen verfolgen wird. Aber sowohl Herr Biden als auch seine Berater haben darauf bestanden, dass die Vereinigten Staaten planen, China wegen Menschenrechtsverletzungen in Xinjiang zu konfrontieren.

Eine Sprecherin des Nationalen Sicherheitsrates sagte, dass die drakonische Behandlung von Uiguren “nicht ignoriert werden kann” und dass die Regierung “Möglichkeiten prüfe, um effektiv sicherzustellen, dass wir keine Produkte aus Zwangsarbeit importieren”, einschließlich Solarprodukte.

Der Kongress könnte ebenfalls einspringen. Seit Anfang des Jahres haben das Repräsentantenhaus und der Senat Versionen des Gesetzes zur Verhütung von Zwangsarbeit in Uiguren wieder eingeführt, die davon ausgehen würden, dass Importe aus Xinjiang mit Zwangsarbeit getätigt werden und sie aus amerikanischen Häfen blockieren, es sei denn, der Importeur zeigt den Beweis anders. In der House-Version des Gesetzentwurfs wird Polysilicium als Priorität für die Durchsetzung herausgestellt.

Die Gesetzgebung hat eine breite Unterstützung durch beide Parteien und könnte laut Kongressmitarbeitern in einen umfassenden Gesetzentwurf im Zusammenhang mit China aufgenommen werden, den die Demokraten in diesem Jahr einführen wollen.

Angesichts der drohenden neuen Beschränkungen hat sich die Solar Energy Industries Association, eine Handelsgruppe, bemüht, Solarunternehmen bei der Rückverfolgung von Materialien in ihrer Lieferkette zu unterstützen. Es hat auch eine Zusage von 236 Unternehmen organisiert, sich der Zwangsarbeit zu widersetzen, und die Unternehmen ermutigt, bis Juni jegliche Verbindungen zu Xinjiang abzubrechen.

Einige chinesische Unternehmen haben darauf reagiert, indem sie ihre Lieferketten neu gemischt, Polysilicium und andere Solarprodukte, die sie außerhalb von Xinjiang herstellen, an amerikanische Käufer weitergeleitet und ihre in Xinjiang hergestellten Produkte dann nach China und in andere Märkte geleitet haben.

Analysten sagen, dass diese Art der Reorganisation theoretisch machbar ist. Laut Johannes Bernreuter, einem Polysilicium-Marktanalysten bei Bernreuter Research, stammen rund 35 Prozent des weltweiten Polysiliciums aus anderen Regionen Chinas als Xinjiang, während die USA und die Europäische Union zusammen rund 30 Prozent der weltweiten Nachfrage nach Solarmodulen ausmachen.

John Smirnow, General Counsel der Solar Energy Industries Association, sagte, dass die meisten Solarunternehmen bereits auf dem besten Weg seien, Lieferketten aus Xinjiang herauszuholen.

“Unser Verständnis ist, dass alle großen Lieferanten ihren Kunden versichern können, dass ihre Produkte, die in die USA kommen, kein Polysilicium aus der Region enthalten”, sagte er.

Es ist jedoch unklar, ob diese Umstrukturierung die Kritik unterdrücken wird. Episoden von Zwangsarbeit wurden auch in chinesischen Einrichtungen außerhalb von Xinjiang gemeldet, wo Uiguren und andere Minderheiten zur Arbeit gebracht wurden. Und Beschränkungen für Produkte aus Xinjiang könnten sich auf Märkte wie Kanada, Großbritannien und Australien ausbreiten, die über neue Regeln und Richtlinien debattieren.

Menschenrechtsaktivisten haben argumentiert, dass die Erlaubnis chinesischer Unternehmen, ihre Lieferketten zu spalten, um amerikanischen und nichtamerikanischen Käufern zu dienen, möglicherweise wenig zur Verbesserung der Bedingungen in Xinjiang beiträgt, und die Biden-Regierung auf stärkere Maßnahmen gedrängt.

“Die Botschaft muss der chinesischen Regierung klar sein, dass dieses Wirtschaftsmodell nicht von Regierungen oder Unternehmen unterstützt wird”, sagte Cathy Feingold, die Direktorin der internationalen Abteilung des AFL-CIO.

Chinesische Unternehmen stehen auch unter dem Druck Pekings, den amerikanischen Forderungen nicht nachzukommen, da dies als stillschweigende Kritik an den Aktivitäten der Regierung in Xinjiang angesehen werden könnte.

In einer Erklärung im Januar verurteilten die China Photovoltaic Industry Association und die China Nonferrous Metals Industry Association “unverantwortliche Aussagen” der US-Industrie, die darauf abzielten, die Entwicklung von Xinjiang einzudämmen und sich in chinesische innere Angelegenheiten einzumischen.

“Es ist allgemein bekannt, dass das Thema ‘Zwangsarbeit’ in seiner Gesamtheit die Lüge des Jahrhunderts ist, das die Vereinigten Staaten und bestimmte andere westliche Länder aus dem Nichts erfunden haben”, sagten sie.

Am Montag warnte Außenminister Antony J. Blinken, dass die USA bei der Erzeugung sauberer Energie hinter China zurückfallen würden.

Angesichts der Zeit, die erforderlich ist, um die amerikanische Produktion erheblich zu stärken, könnte es jedoch eine Herausforderung sein, die Solarproduktion in die USA zurückzubringen. Dies könnte auch kurzfristig den Preis für Solarmodule erhöhen.

Die Vereinigten Staaten haben immer noch eine Handvoll Anlagen zur Herstellung von Polysilicium, aber seit 2013, als China Vergeltungszölle auf amerikanisches Polysilicium einführte, hatten sie düstere Aussichten. Hemlock Semiconductor hat 2014 eine neue 1,2-Milliarden-Dollar-Anlage in Tennessee eingemottet, während REC Silicon 2019 seine Polysilicium-Anlage in Washington geschlossen hat.

China hat versprochen, im Rahmen eines im letzten Jahr unterzeichneten Handelsabkommens große Einkäufe von amerikanischem Polysilicium zu tätigen, aber diese Transaktionen sind nicht zustande gekommen.

Kurzfristig könnten Spannungen über Xinjiang ein Segen für die wenigen verbleibenden US-Zulieferer sein. Frau Sullivan sagte, einige kleine US-Solarentwickler hätten sich in den letzten Monaten an REC Silicon gewandt, um sich nach nichtchinesischen Produkten zu erkundigen.

Amerikanische Unternehmen brauchen jedoch das Versprechen zuverlässiger, langfristiger Bestellungen, um ihre Skalierbarkeit zu verbessern. Wenn sie das begrenzte Angebot an Solarprodukten erklärt, die China nicht berühren, werden die Menschen „sichtlich krank“.

“Dies ist die große Lektion”, fügte Frau Sullivan hinzu. „Sie werden abhängig von China und was bedeutet das? Wir müssen unsere Werte schlucken, um Solar zu betreiben. “

Chris Buckley trug zur Berichterstattung bei.

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