Der Elefant war allein und dehydriert, als die Dorfbewohner sie zum ersten Mal fanden. Es war September 2017, und das mutterlose Säugetier, das in der Nähe von Boromo in Burkina Faso umherwanderte, war erst 2 oder 3 Monate alt.
„Sie war winzig“, sagte Céline Sissler-Bienvenu, die derzeit die leitende Programmbeauftragte für den europäischen Katastrophenschutz und die Risikominderung des Internationalen Tierschutzfonds ist. Der Elefant muss innerhalb von ein oder zwei Tagen nach der Trennung von ihrer Familie entdeckt worden sein, vermutet Frau Sissler-Bienvenu. “Sie hätte sonst nicht überlebt.”
Viele verwaiste Elefanten schaffen es nicht. Aber mit Hilfe von Menschen in und um Boromo, internationalen Naturschützern und ihrem besten Freund, einem schwarz-weißen Schaf namens Whisty, ist der rauflustige Elefant jetzt etwa 4 Jahre alt und gedeiht. Kinder einer nahegelegenen Schule nannten sie Nania oder „Willen“.
Nania von der Elefanten-Kindheit bis zur Elefanten-Kindheit zu bringen, bedeutete für die beteiligten Menschen Arbeit rund um die Uhr. Und Nanias Retter stehen nun vor einer neuen Herausforderung: herauszufinden, ob sie mit einer wilden Elefantenherde wieder zum Leben erweckt werden kann.
Dieser Prozess hat für Nania eine einzigartige Wendung. So wie die DNA-Technologie menschliche Waisen wieder mit ihren biologischen Familien vereint hat, zeigten ähnliche Tests in diesem Jahr, dass Nanias Mutter wahrscheinlich immer noch in der Nähe herumstreift und dass Nania eines Tages nicht irgendeiner wilden Elefantenherde, sondern ihrer ursprünglichen Familie beitreten könnte.
Die DNA-Analyse zeigte auch, dass Nania und ihre Verwandten Waldelefanten sind. Für diejenigen, die daran arbeiten, sie zu retten, geht es bei diesem Projekt um mehr als nur um die Rehabilitierung eines jungen Waldelefanten, sondern um die Sicherung der Zukunft ihrer Art. Die International Union for Conservation of Nature hat Waldelefanten Anfang dieses Jahres als ihre eigene Spezies anerkannt, die von den größeren und zahlreicheren Savannenelefanten Afrikas getrennt ist. Es erklärte sie auch vom Aussterben bedroht.
„Aufgrund des Status dieser Tiere in Bezug auf ihre Bedrohung ist jeder Einzelne wirklich wichtig“, sagte Ben Okita, Co-Vorsitzender der African Elephants Specialist Group der IUCN mit Sitz in Nairobi. „Jeder Mensch wird geschätzt“
Wenn verwaiste Elefantenkälber gerettet werden, werden sie normalerweise in der Nähe des Kadavers einer Mutter gefunden. In Nanias Fall wusste jedoch niemand von einem getöteten Erwachsenen. Obwohl Elefantenmütter äußerst aufmerksam sind, ließ Nanias Familie sie aus irgendeinem Grund zurück – vielleicht bei einer nächtlichen Flussüberquerung, die der kleine Elefant nicht schaffte.
Die Dorfbewohner, die sie 2017 fanden, suchten Hilfe bei den örtlichen Wildtierbehörden, die den Elefanten zu einem Gehege außerhalb ihres Hauptquartiers in Boromo brachten. Einheimische sammelten Ressourcen, um Milch für Nania zu kaufen. Eine Drogerie spendete Säuglingsnahrung in Pulverform. Aber der Appetit des jungen Elefanten war im Gegensatz zu den Mitteln der Menschen um sie herum grenzenlos. Die Menschen brauchten Hilfe.
„Sie wollten unbedingt wissen, wie sie mit Nania umgehen sollten“, sagte Frau Sissler-Bienvenu. Die Wildtierbehörde in Boromo, das einige Stunden südwestlich von Ouagadougou, der Hauptstadt Burkina Fasos, liegt, bat den Internationalen Tierschutzfonds um Hilfe, und die Gruppe kümmerte sich um die Pflege des Elefanten.
Die Rehabilitation eines einzelnen verwaisten Elefanten ist ein großes Unterfangen. Junge Kälber sind zwei bis drei Jahre auf Milch angewiesen und brauchen noch mehr Zeit, um Fähigkeiten zu erlernen und in bestimmten Bereichen groß genug zu werden, um Löwen abzuwehren.
„Wenn Sie mit der Rehabilitation von Elefanten beginnen, unterschreiben Sie an manchen Orten etwas, das 10 oder 12 Jahre Arbeit wert sein könnte“, sagte Katie Moore, stellvertretende Vizepräsidentin für Tierrettung beim Tierschutzfonds.
Die Organisation sah jedoch vielversprechende Anzeichen für Nania. Sie war körperlich gesund geblieben und schien nicht deprimiert zu sein.
„Wir haben schnell entschieden, ja, wir können dieses Problem angehen und einen Weg finden“, um dem Elefanten bei der Rückkehr in die Wildnis zu helfen, sagte Frau Moore.
Frau Sissler-Bienvenu gewährte einen Notzuschuss, um Milch zu bezahlen, und flog dann nach Burkina Faso, um Nania zu treffen.
Sie stellte fest, dass sich die Gemeinschaft um den Elefanten versammelt hatte. Schulkinder besuchten sie jeden Tag, und Nania jagte ihnen manchmal hinterher, um zu spielen. Sie gewöhnte sich an die Geräusche vorbeifahrender Motorräder und Esel und an die schreienden Menschen. Manchmal stürmte sie in das Hauptquartier der Wildtierbehörde, um herauszufinden, wo ihre Milch zubereitet wurde.
„Sie wurde sehr schnell zu einer Art Maskottchen“, sagte Frau Sissler-Bienvenu.
Aber all diese menschliche Aufmerksamkeit würde Nania nicht helfen, in die Wildnis zurückzukehren. Sie brauchte ein Zuhause, in dem sie lernen konnte, ein Elefant zu sein.
Im Februar 2019 wurde Nanias neue Residenz im nahegelegenen Nationalpark Deux Balés fertiggestellt. Es umfasste einen Stall, in dem sie nachts blieb, und eine große eingezäunte Weide, die Boma genannt wurde.
Auch ihr treuer Freund Whisty lebt dort, ebenso wie vier Pfleger, die zu zweit eine Woche bei Nania bleiben. Diese Konsistenz ist wichtig, sagte Frau Moore. „Die Pfleger dienen diesen jungen Elefanten wirklich als Ersatzmütter und -tanten. Sie trösten sie.“
Zwei der Tierpfleger, Abdoulaye Sinou und Salif Sanogo, sind ehemalige Wildtiermanager des Parks, die von Anfang an bei Nania waren. Die anderen beiden, Idrissa Nignan und Soulayemane Bathiono, sind ehemalige Bauern. Sie wurden vom IFAW-Team in der Pflege eines Elefantenkalbs ausgebildet.
“Sie sprangen sofort ein und zögerten nicht, den Prozess zu erlernen”, sagte Frau Moore. “Diese Jungs sind super engagierte Betreuer.”
In einem Video des Internationalen Tierschutzfonds steht Herr Sanogo im hüfthohen Wasser und planschen mit Nania, während ihr Schaffreund am Ufer wartet. „Wo immer ich bin, sie ist immer da“, sagt er im Video. „Und wo immer sie ist, ich bin auch immer da.“
Nania verbringt jeden Tag mindestens sechs bis acht Stunden damit, mit ihren Pflegern durch den Park zu streifen. Dies hilft ihr, die Wildnis in ihrem Kopf abzubilden und zu erfahren, wo sie Wasser und leckere Früchte findet. Nania badet auch gerne in Wasser und Schlamm. Und sie braucht ihre Milchflaschen nicht mehr; sie ist seit über einem jahr entwöhnt.
Das bedeutet, dass sie bereit ist, sich einer wilden Gruppe anzuschließen. Aber es gibt keine einfache Roadmap.
Im Idealfall trifft ein junger Elefant wie Nania beim Spazierengehen auf wilde Elefanten, fühlt sich mit ihnen wohl und verlässt schließlich die Boma endgültig. „Die Elefanten entscheiden, wann sie gehen“, sagte Frau Moore.
Einem einsamen Waisenkind zu helfen, zu überleben und in die Wildnis zurückzukehren, kann für gefährdete Populationen wichtig sein, sagte Shifra Goldenberg, Verhaltensökologin der San Diego Zoo Wildlife Alliance. Aber von Menschen aufgezogen zu werden, ist auch für Einzeltiere mit Kosten verbunden, sagte Dr. Goldenberg. “Sie erfüllen ihre Bedürfnisse, aber sie lernen nicht von Tieren ihrer Art.”
Dr. Goldenberg arbeitet mit den Elefantenschutzbemühungen im Norden Kenias zusammen, um Waisen zu überwachen, die in die Wildnis zurückgekehrt sind. Sie sagt, es sei nicht immer offensichtlich, wie erfolgreich eine Rehabilitation und Entlassung gewesen sei. Wird das Kalb zum Beispiel das Erwachsenenalter überleben? Weiß es, wie man Nahrung findet und Schlangen vermeidet? Wird es Jahre später Nachkommen zeugen?
Aber wilde Herden dazu zu bringen, Waisen zu adoptieren, ist keine menschliche Erfindung, sagte Dr. Goldenberg. Die Elefanten tun es natürlich. In einer Arbeit aus dem Jahr 2009 analysierten Forscher die DNA von Elefanten in Nordkenia und fanden heraus, dass die Herdenmitglieder nicht immer verwandt waren. Elefanten in etwa 20 Prozent der Herden „waren eigentlich Nichtverwandte, die sich genau wie Familien verhielten“, sagte Dr. Goldenberg.
„Sie können sich in andere Familien integrieren“, fügte sie hinzu, „solange die Familie dafür empfänglich ist.“
Nania könnte die Chance haben, sich nicht nur einer wilden Elefantenfamilie anzuschließen, sondern ihrer eigenen.
Nur etwa 40 wilde Elefanten passieren Deux Balés. Das Team des Internationalen Tierschutzfonds ging davon aus, dass Nanias Familie wahrscheinlich unter ihnen war. Um das herauszufinden, begannen sie 2019, Proben aus Elefantenmisthaufen zu sammeln. Sie lieferten im Oktober 2020 17 Reagenzgläser an die University of Washington in Seattle.
Dort analysiert Sam Wasser, ein Naturschutzbiologe, in seinem Labor Elefanten-DNA. Normalerweise stammen die Proben aus Elfenbeinanfällen. Er und seine Kollegen sequenzieren die DNA aus kleinen Stücken jedes Stoßzahns, um herauszufinden, wo die gewilderten Elefanten lebten, und um die Elfenbeinhändler aufzuspüren. Es kann schwere Arbeit sein, sagte Dr. Wasser. Die Verwendung der gleichen Werkzeuge, um einem lebenden Elefanten möglicherweise dabei zu helfen, sich wieder mit seiner Familie zu vereinen, „ist wirklich ein Hauch frischer Luft“, sagte er.
Das Labor fand ein verblüffendes Ergebnis: Einer der untersuchten Elefanten war nicht nur ein Verwandter, sondern mit ziemlicher Sicherheit Nanias Mutter.
„Wir haben die Familie ohne Frage gefunden“, sagte Dr. Wasser.
Frau Sissler-Bienvenu war begeistert. „Wir hatten erwartet, ein Spiel mit Verwandten zu haben“, sagte sie, aber es war ein Traum, Nanias Mutter zu finden. Der Elefant hatte ihren Mist innerhalb von etwa 200 Metern von Nanias Gehege abgelagert.
Und weil die DNA-Analyse zeigte, dass Nania und ihre Familie Waldelefanten sind, trägt die Entdeckung zur möglichen Bedeutung einer Wiederauswilderung von Nania bei.
Frau Moore sagte, dass die Rettung eines einzelnen Tieres zwar eine enorme Ressourceninvestition darstellen, aber auch eine Art retten könnte.
„Ich kann mir nicht vorstellen, es nicht zu versuchen“, sagte sie.
Die Verwendung von DNA zur Suche nach der Familie eines verwaisten Elefanten wäre in den meisten Fällen nicht praktikabel, sagte Dr. Okita. In einem großen Park mit Tausenden von Elefanten suchen Sie die Nadel im Heuhaufen aus Kot. Aber in Deux Balés, wo so wenige Elefanten leben, sei der Versuch einer Familienzusammenführung „die perfekte Sache“.
Nania zurück zu ihrer eigenen Mutter zu bringen, könnte ihre Überlebenschancen erhöhen, fügte Dr. Okita hinzu. Eine kürzlich durchgeführte Studie zeigte, dass mutterlose Elefanten in wilden Herden mit geringerer Wahrscheinlichkeit überleben, selbst wenn sie entwöhnt wurden.
Aber es wird nicht einfach. Obwohl menschliche Retter nach kurzen Trennungen Kälber wieder in ihre Herden gebracht haben, sagte Frau Moore, sie kenne kein Beispiel für ein Wiedersehen zwischen einer Mutter und einem Kalb wie Nania, die seit Jahren getrennt sind.
Als sie zum ersten Mal wilde Elefanten sah, drehte sich Nania um und floh.
Bei einer anderen Gelegenheit, sagte Frau Sissler-Bienvenu, kehrten Nania und ihre Pfleger bei Einbruch der Dunkelheit in die Boma zurück und stellten fest, dass sie von wilden Elefanten umgeben waren. Als die Pfleger Unterschlupf suchten, hörten sie draußen Nania und die wilden Elefanten hin und her trompeten.
Nachdem die anderen Tiere gegangen waren, erkrankte Nania an Durchfall, der zwei Tage anhielt, sagte Frau Sissler-Bienvenu. Es schien eine körperliche Reaktion auf die Begegnung zu sein.
“Wir wissen nicht, was sie einander sagen“, sagte Frau Sissler-Bienvenu. „Vielleicht haben die wilden Elefanten ihr gesagt: ‚Wir wollen dich nicht.‘“
Das erhoffte Wiedersehen blieb im ersten Teil dieses Jahres aus. Jetzt sind die wilden Elefanten für die Regenzeit, die etwa im Juni begann, aus Deux Balés ausgewandert, und das Zeitfenster hat sich vorübergehend geschlossen. Wenn der Regen etwa im Oktober endet, ist Nania – etwas größer und dicker, etwas selbstbewusster – vielleicht bereit für die zurückkehrenden Elefanten.
Waldelefanten leben in kleineren Gruppen als Savannenelefanten, meist nur eine Mutter und ihr Nachwuchs. Die Gruppen in Deux Balés haben insgesamt vielleicht fünf oder sechs Tiere. Nanias Pfleger werden ihre Familie nicht sehen können. Und das ist in Ordnung, sagte Frau Moore. Wenn eine wilde Gruppe das Elefantenkalb adoptieren möchte, „ist das ein großer Gewinn für sie.“
Wenn Nania sich einer wilden Gruppe anschließt, plant das internationale Fondsteam, nachzuverfolgen und weitere Dungproben zu nehmen, um sicherzustellen, dass sie in Sicherheit ist – und um herauszufinden, ob sie trotz aller Widrigkeiten ihre Mutter gefunden hat.
Ob sich die beiden nach all der Zeit kennen, kann niemand sagen. Elefanten können Hunderte von Individuen erkennen, sagte Dr. Goldenberg. Wenn Savannenelefanten sich nach einem Jahr oder länger mit Freunden treffen, reagieren sie mit extremer Aufregung: Sie riechen sich gegenseitig, urinieren und koten zur Begrüßung, lecken Sekrete, die Tränenspuren aus Drüsen in der Nähe ihrer Schläfen ähneln.
Frau Moore hält es für möglich, dass etwas – ein Geruch, ein Grollen – Nania und ihre eigene Familie erkennen lässt.
„Was Sie wirklich hoffen, ist, dass es eine Verbindung gibt, an die man sich erinnert, wenn sie die richtige Herde findet“, sagte sie. “Und das passiert einfach.”
Wenn das Kalb endgültig in die Wildnis zurückkehrt, würde Frau Moore es am liebsten an der Seite ihrer Verwandten sehen.
„Ich bin ausgebildete Wissenschaftlerin“, sagte sie, „aber ich mache das, weil ich auch mit Herzblut dabei bin.“
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