Linda Zall spielte eine Hauptrolle in der amerikanischen Wissenschaft, die zu jahrzehntelangen großen Fortschritten führte. Aber sie hat ihre Durchbrüche nie im Fernsehen beschrieben, Bücher über sie geschrieben oder hohe wissenschaftliche Auszeichnungen erhalten. Eine Datenbank mit wissenschaftlichen Veröffentlichungen listet ihre Beiträge mit nur drei Artikeln auf, wobei eine auffällige Lücke zwischen 1980 und 2020 besteht.
Der Grund dafür ist, dass Dr. Zalls jahrzehntelanger Dienst an der Wissenschaft in den geheimen Warrens der Central Intelligence Agency geleistet wurde.
Jetzt, mit 70 Jahren, erzählt sie ihre Geschichte – zumindest die Teile, über die sie sprechen darf – und Bewunderer loben ihren hochklassifizierten Kampf, um die Spionagesatelliten der Nation auf einen radikal neuen Job zu bringen: Umweltprobleme.
“Es hat Spaß gemacht”, sagte sie über ihre CIA-Karriere. “Es hat wirklich viel Spaß gemacht.”
Das 1992 gegründete Programm von Dr. Zall war eine Art Rückwegmaschine, die bereits 1960 in Betracht gezogen wurde. Damit bot es eine neue Grundlage für die Bewertung des Tempos und des Umfangs des planetaren Wandels. Letztendlich führte es zu Hunderten von Artikeln, Studien und Berichten – einige als streng geheim eingestuft, einige öffentlich, einige von der Nationalen Akademie der Wissenschaften, der führenden wissenschaftlichen Beratergruppe der Bundesregierung. Zu den angesammelten Reichtümern gehörten bis zu sechs Jahrzehnte erstklassiger Daten zu Planetenverschiebungen bei Schneefall und Schneestürmen, Meereis und Gletschern.
“Ohne sie wäre nichts davon passiert”, sagte Jeffrey K. Harris, der mit Dr. Zall als Direktor des Nationalen Aufklärungsbüros zusammenarbeitete, das die Flotte der Orbitalspione des Landes betreibt. “Du musst dich entscheiden, ob du die Mauer niederreißen oder darüber klettern willst, und sie hat ein bisschen von beidem gemacht.”
Einige ihrer größten Fans sind überlebende Mitglieder ihres Teams von 70 Elite-Wissenschaftlern, die Dr. Zall angeworben hat, um Berge von Bildern aus einem geheimen Archiv zu sichten und zu analysieren. Das Lagerhaus wurde hauptsächlich als Nebenprodukt der Spionage Washingtons aus dem Weltraum durch Washington angesammelt, um Bedrohungen und Propaganda von tödlichen Fähigkeiten zu unterscheiden.
“Sie war eine erstaunliche Führungskraft”, sagte Michael B. McElroy, Planetenphysiker und Professor für Umweltstudien in Harvard. “Sie hatte Energie und Begeisterung und eine wunderbare Fähigkeit, mit Menschen zu kommunizieren” – sowie den Takt, mit großen Egos umzugehen. „Es war nicht einfach, diese Frau von der CIA zu haben, die ihnen sagte, was sie tun sollen. Es war unglaublich, sie zu sehen. “
Die streng geheimen Bilder, die Dr. Zall für Umweltuntersuchungen wiederverwenden konnte, stammten von Satelliten, die einige der Kronjuwelen Washingtons waren. Die Spionagesatelliten würden Ziele wie tödliche Waffen ausfindig machen und Bilder rendern, von denen in einigen Fällen behauptet wurde, sie seien gut genug, um das Autokennzeichen zu zeigen. Der erste Aufklärungssatellit namens Corona wurde 1960 gestartet. Experten des Bundes haben die Gesamtkosten seiner Hunderte von Nachfolgern auf über 50 Milliarden US-Dollar geschätzt.
Durch einen Schicksalsunfall konnte die Flotte ein großes Umweltproblem einschätzen – das Ausmaß, in dem sich weite Teile des arktischen und antarktischen Eises zurückzogen. Viele Spionagesatelliten umkreisen Nord-Süd-Pfade, die nahe an den Polen verlaufen, so dass beim Drehen des Planeten der größte Teil der Erdoberfläche innerhalb von 24 Stunden unter ihren Sensoren verläuft. Somit laufen ihre vielen Wege in der Nähe der Pole zusammen.
Spione hatten wenig Sinn, Bilder aus der Arktis und der Antarktis zu fegen. Aber sie blendeten Umweltschützer, weil die Pole der Erde schnell zu Brennpunkten der globalen Erwärmung und des schmelzenden Eises wurden.
“Es gab uns die ersten wirklichen Messungen des Eisbudgets – wie viel Verlust Sie von Saison zu Saison haben”, sagte D. James Baker, der von 1993 bis 2001 die National Oceanic and Atmospheric Administration leitete und Dr. Zalls CIA-Berater war Panel.
In der normalen Wissenschaft, in der Mitarbeiter Kredite teilen, wurde Dr. Zall möglicherweise als Co-Autor oder sogar als Hauptautor in Veröffentlichungen aufgeführt. Aber nicht in einer Dämmerungszone, in der die Wissenschaft teils offen, teils geheim war. Jahrzehntelang war ihre Hand verborgen.
Dr. Zalls Umweltschutz für die CIA begann 1990, als Vizepräsident Al Gore, damals ein demokratischer Senator aus Tennessee und heute ein führender Aktivist für den Klimawandel, einen Brief schrieb, in dem er die Agentur aufforderte, zu prüfen, ob die Spionageflotte des Landes Umweltprobleme lösen könnte. Die Agentur stellte Dr. Zall auf die Frage. Schnell erkannte sie, wie das Archiv der Überwachungsbeobachtungen der Nation auch dazu dienen könnte, die Einschätzung der sich verändernden Umwelt auf der Erde zu verbessern.
“Ich habe Tag und Nacht gearbeitet”, erinnerte sich Dr. Zall. “Ich war fasziniert.” Die geheimen Informationen, fügte sie hinzu, waren ein gutes Zeichen für “all die Dinge, die ich liebte”.
Linda Susan Zall, das älteste von drei Kindern, wuchs in North Hornell, NY, auf, einem Dorf inmitten von Hügelland in der Nähe der Finger Lakes. Ihre Kindheit verbrachte sie im Freien damit, Blätter zu harken und mit Schlitten und Rodeln, Fahrrädern und Booten durch die Landschaft zu rasen.
“Ich habe nicht versucht, die Natur zu lieben”, erinnerte sich Dr. Zall. “Ich wusste nichts anderes.” Sie lebte für Schnee. “Wir würden Festungen bauen und in den Hügeln spielen und uns fast umbringen.”
Ihr Vater, der Manager einer großen Molkerei, zog Mitte der 1960er Jahre mit seiner Familie nach Ithaca, NY, um an der Cornell University in Lebensmittelwissenschaften zu promovieren. Sie mochte, was sie sah. 1976 schloss sie Cornell mit einem Ph.D. in Bau- und Umweltingenieurwesen.
Ihr Mentor an der Universität, Donald J. Belcher, war ein Pionier bei der Anwendung der Luftbildfotografie auf technische Fragen wie den Bau von Häusern und Städten. Dr. Belcher wurde von Brasilien beauftragt, den besten Standort für seine neue Hauptstadt Brasília auszuwählen.
Er stellte seinen Doktoranden auf ein Luftprojekt in Alaska, bei dem versucht wurde, Veränderungen im Permafrost zu bewerten – Boden, der normalerweise gefroren ist, aber an einigen Stellen zu tauen begann. “Ich hatte mein Gesicht an das Fenster geklebt”, sagte Dr. Zall über die kontinentale Wildnis während ihres Fluges nach Fairbanks. „Es war umwerfend. Ich bekomme Gänsehaut, wenn ich darüber nachdenke. “
Nach Cornell gewann Dr. Zall eine höhere Perspektive. Zivile Überwachungssatelliten wie Landsat flogen Hunderte von Kilometern hoch, um für Landwirte, Geographen und andere Spezialisten Bilder des Planeten aufzunehmen. Von 1975 bis 1984 arbeitete sie für die Earth Satellite Corporation. Das Unternehmen mit Sitz in Washington, DC, verwendete Computer, um Landsat-Bilder zu verbessern und deren Details zugänglicher zu machen.
Dr. Zall verschwand dann in der CIA. Es war 1985 – ein blutiges letztes Kapitel des Kalten Krieges – und amerikanische Satelliten spielten eine übergroße Rolle bei der Überprüfung von Moskau. Sie nutzte ihre Fähigkeiten, um die Analyse von Aufklärungsbildern zu verbessern und neue Generationen von Spionagesatelliten zu planen.
1989 übernahm sie eine neue Aufgabe als Verbindungsperson der CIA zu den Jasons – einer Gruppe von Elite-Wissenschaftlern, die Washington in militärischen und nachrichtendienstlichen Fragen beraten. Ihre Reihen würden sie schließlich mit Kontakten für Top-Umweltwissenschaftler versorgen.
Dann, ganz plötzlich, Ende 1991, zerfiel die Sowjetunion. Sein Zusammenbruch verringerte nicht nur eine Hauptbedrohung für Washington, sondern auch eine wichtige Begründung für die Aufrechterhaltung einer Flotte kostspieliger Spionagesatelliten.
Neue Verwendungen winkten. Die Aussicht, Spionagesatelliten in Umweltfragen auszubilden, stieß jedoch auf großen Widerstand der tief verwurzelten Lehen der Geheimdienstwelt, die auf jahrzehntelangen kolossalen Budgets aufgebaut waren.
Als Mr. Gore drängte, gab Dr. Zall Antworten. Sie schrieb einen hochklassifizierten Bericht, in dem sie beschrieb, was die geheime Aufklärung für die Geowissenschaften tun könnte. “Spionagesatellitenfotos können in der globalen Umweltstudie hilfreich sein”, berichtete Associated Press im Mai 1992. In dem Artikel wurde Dr. Zall nicht erwähnt.
Anerkennung…über Linda Zall
Bis Oktober 1992 war die CIA so überzeugt von der Fähigkeit von Spionagesatelliten, Umwelträtsel zu lösen, dass sie eine große Task Force einrichtete. Dr. Zall wurde beauftragt und rekrutierte seine Mitglieder, hauptsächlich Erdwissenschaftler. Angesichts bürokratischer Fußabdrücke benannte sie ihre Gruppe Medea nach dem eigenwilligen Charakter der griechischen Mythologie, der nichts im Wege stand.
“Sie wollte die Natur verstehen”, erinnert sich Jeff Dozier, ein Schneehydrologe an der University of California in Santa Barbara und ein früher Rekrut. „Sie war wirklich neugierig. Sie war auch sehr gut darin, uns herauszuholen. “
Der darauffolgende Ansturm von Satellitenbildern “hat mein Leben verändert”, sagte Dr. Dozier. Zum ersten Mal war er in der Lage, große Verschiebungen der Schneedecke zu überwachen, insbesondere in den Sierra Nevada Mountains, einem seiner Hauptinteressen. “Das hat mich seitdem betroffen”, sagte Dr. Dozier. Seine Ergebnisse basieren auf einem Lehrbuch, das er letzten Monat mit drei Kollegen veröffentlicht hat: „Seen und Wasserscheiden in der Sierra Nevada in Kalifornien“.
Als Medea schneller wurde, war Dr. Zall tief in einen alten Feind verwickelt. Im Rahmen des Auftauens nach dem Kalten Krieg wollte die Clinton-Regierung Russland für neue Projekte und bessere Beziehungen gewinnen. Es stellte sich heraus, dass die Sowjets einen Schatz arktischer Eisdaten angehäuft hatten.
An den Verhandlungen zur Aufteilung der Fundgrube waren hochrangige Beamte beider Seiten beteiligt, beginnend mit Dr. Zall. “Ich war wahrscheinlich zehnmal in Moskau und zweimal in St. Petersburg”, sagte sie.
Ihr erster Besuch führte sie in ein Herrenhaus am Stadtrand von Moskau. Sie fuhr mit einem winzigen Aufzug aus kunstvollen Eisenarbeiten, der sich zu einem großen Raum voller Vasen, Orientteppiche und Kronleuchter öffnete. Fünf Männer trafen sie, darunter ein General.
“Es war wirklich einschüchternd”, sagte sie. „Ich war ein Satellit Wonk. Sie sprachen alle perfekt Englisch. Sie waren extrem warm und inklusive. “ Mit der Zeit war dieses erste Treffen Teil einer Reihe, die dazu beitrug, eine friedliche neue Ära einzuleiten.
Anfang 1995 war Medea die treibende Kraft, als Präsident Bill Clinton die Freigabe von mehr als 800.000 Spionagesatellitenbildern anordnete, einschließlich solcher zur Kartierung und Gebietsüberwachung. Die Bilder wurden von 1960 bis 1972 aufgenommen und zeigten nicht nur Flugplätze und Raketenbasen, sondern auch riesige Landstriche, die durch Abholzung und Umweltkrankheiten gekennzeichnet waren. Ein Bild aus dem Jahr 1962 enthüllte den Aralsee, bevor eine ökologische Katastrophe ihn knochentrocken ließ.
Medea förderte auch eine parallele Bewegung für die Marine, um einst geheime Informationen zu veröffentlichen, die den Innenraum beleuchteten – die sonnenlosen Tiefen des Ozeans. Ende 1995 wurde eine neue Karte des Meeresbodens enthüllt, auf der es zu Unruhen mit tiefen Rissen, Graten und Vulkanen kam.
“Dies war die erste einheitliche Karte des globalen Meeresbodens”, sagte John A. Orcutt von der Scripps Institution of Oceanography in San Diego. Dieser Durchbruch, fügte er hinzu, wurde zur ersten Quelle für detaillierte Ozean-Topografien, die jetzt für alltägliche Nutzer von Google Earth sichtbar sind.
Die Regierung und die Konservativen von Präsident George W. Bush im Kongress, die den wissenschaftlichen Konsens über die globale Erwärmung in Frage stellten, ließen Medea viele Jahre lang schmachten. Ende 2008 wurde es jedoch in Zusammenarbeit mit einem demokratischen Kongress wiederbelebt und von der Obama-Regierung fortgesetzt.
Dr. Zall konzentrierte sich dann darauf, wie die sich verändernde Umwelt der Erde höchstwahrscheinlich zu Sicherheitsproblemen und Krisen führen würde. Ende 2009 richtete die CIA ein Zentrum für Klimawandel und nationale Sicherheit ein. Ihre Mission war es, den amerikanischen politischen Entscheidungsträgern zu helfen, die Auswirkungen von Überschwemmungen, steigendem Meeresspiegel, Bevölkerungsverschiebungen, staatlichen Instabilitäten und verstärktem Wettbewerb um natürliche Ressourcen besser zu verstehen. In Nachrichtenberichten, in denen das Programm erneut angekündigt wurde, wurde Dr. Zall nicht erwähnt.
Sie zog sich 2013 aus der CIA zurück. Medea war nie dieselbe. Die Agentur hat es 2015 geschlossen und die Trump-Administration hat dafür gesorgt, dass das Programm nicht wiederbelebt wird.
In Interviews sagten ehemalige Medea-Mitglieder, dass die neue Biden-Regierung möglicherweise ein ähnliches Gremium einrichten möchte, um der Welt zu helfen, knorrige Fragen des Umweltwandels voranzutreiben.
Dr. Zall stimmte zu und fügte hinzu, dass Medeas Agenda tatsächlich noch nicht abgeschlossen sei. Sie sagte, ihre Gruppe, die wusste, dass das Schicksal der Erde ins Wanken geraten könnte, rang jahrelang darum, wie Klimaabkommen überwacht werden könnten. Sie nannte das Problem „sehr schwierig“ und argumentierte, dass seine Lösung heute noch wichtiger sei.
“Es muss getan werden”, sagte Dr. Zall. “Wir müssen es herausfinden.”
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